Tietoja artikkelista

Artikkeli on julkaistu BTJ Kirjastopalvelun kustantamassa teoksessa Pohjoisamerikkalaisia lännenkirjailijoita tammikuussa 2005.

James Welch (1940–2003), Yhdysvallat

Äskettäin kuollut James Welch kuului Leslie Marmon Silkon, Louise Erdrichin ja N. Scott Momadayn ohella maineikkaimpiin intiaanitaustaisiin kirjailijoihin. Hän oli myös tärkeä hahmo kotiosavaltionsa Montanan kirjallisuusmaailmassa.

Welch syntyi ja kasvoi mustajalkareservaatissa. Montanan yliopistossa Welchin luovan kirjoittamisen opettaja Richard Hugo, Montanan tunnetuin runoilija, innosti hänet kirjoittamaan aiheesta, jonka hän parhaiten tunsi – intiaaniuden kokemuksesta, joka tulikin olemaan voimakkaasti läsnä kaikissa hänen julkaistuissa teoksissaan.

Esikoisteos oli arvostettu runokokoelma Riding the Earthboy 40 (1971). Laajempaa kirjallista julkisuutta Welch sai esikoisromaanillaan Winter in the Blood (1974), joka oli suuri arvostelu- ja myyntimenestys ja toinen Welchin romaanituotannon ehdottomista merkkiteoksista. ”Lähes virheetön romaani”, kehui New York Times Book Review. Romaani on sävyltään naturalistinen reservaattikuvaus, jossa seurataan nimettömäksi jäävän nuoren miehen harharetkiä kotona äidin maatilalla ja lähikaupungin kapakoissa. Romaanin huumorin laatua kuvaa, että valkoiset amerikkalaislukijat kokevat sen - näin sanotaan - ankeana ja masentavana, kun taas intiaanilukijoista kirja on hauska.

Aiheeltaan vielä synkempi on toinen romaani, The Death of Jim Loney (1979), tämäkin naturalismin hengessä tehty reservaattikuvaus. Kirja päättyy nimensä mukaisesti päähenkilön kuolemaan, mutta sitä ennen on esitelty mielenkiintoisia sivuhenkilöitä ja kehitelty jännityselementtejä.

Kolmas romaani Petkuttaa Varista (1986, suom. 2003), on Welchin palkituin romaani ja toi Welchille muun muassa brittiläistä Sir-titteliä vastaavan aatelisarvon Ranskassa, missä kirjailija oli saanut laajan lukijakunnan. Kyseessä on mustajalkojen elämää vuoden 1870 tienoilla kuvaava historiallinen romaani, jonka erikoisuus on, että kaikkitietävä kertoja puhuu intiaanin äänellä. Intiaanikulttuurin elementtejä, kuten puhuvia eläinauttajia tai samanistisia seremonioita, ei selitellä, ja nimistökin on valkoiselle lukijalle outoa. Silti kirja on ovelasti suunniteltu myös valkoiselle lukijalle soveltuvaksi.

Romaanin päähenkilö on jälleen kerran nuori mies, Valkoisen Miehen Koira, ja kirjassa kuvataan hänen vähittäistä kasvamistaan huono-onnisesta nuorukaisesta heimonsa auttajaksi: soturiksi, parantajaksi ja näkyjen näkijäksi. Samalla romaani piirtää rikkaan kuvan mustajalkojen vaikeista kohtalonhetkistä valkoisten valloittajien puristuksessa.

Petkuttaa Varista on aistivoimainen, historiallisesti ja kansatieteellisesti tarkka sukellus menneeseen maailmaan. Se on tähän asti julkaistuista 1800-luvun intiaanikulttuurin kaunokirjallisista kuvauksista ehkä vakuuttavin.

The Indian Lawyer (1990) sijoittuu nykyaikaan, ja päähenkilönä on valkoisten maailmassa menestynyt intiaani, mikä on harvinaista intiaanikirjallisuudessa. Romaani sijoittuu vankeinhoidon ja politiikan maailmaan ja sisältää vahvan jännityselementin. Päähenkilö, yliopistokoripallon intiaanitähti ja menestyvä lakimies, saa tilaisuuden pyrkiä kongressiin, mutta joutuu kiristyksen kohteeksi ja osalliseksi kidnappausdraamaan. Kirjan vakuuttaviin vankilakuvauksiin Welch oli saanut aineistoa toimiessaan osavaltionsa armahduslautakunnassa.

Welchin viimeiseksi jäänyt romaani, The Heartsong of Charging Elk (2000), tuntuu Ranskan markkinoille räätälöidyltä ja olikin Ranskassa bestseller. Päähenkilö Charging Elk, Buffalo Billin villin lännen sirkuksessa esiintynyt sioux-intiaani, juuttuu väärinkäsityksen seurauksena Marseilleen ja joutuu siellä aloittamaan uuden elämän. Romaanissa kolkutellaan sentimentaalisuuden rajoja ja ehkä ylitetäänkin niitä, ja romaania pitäisi ehkä arvostella romanttisen viihteen genren termein. Oli miten oli, Welchin tuotannon huippuihin kirja ei aivan kuulu, vaikka siinä onkin kuvattu kiinnostavasti intiaaneille ilmeisen tuttua äärimmäisen toiseuden kokemusta, tällä kertaa tavallisesta poikkeavassa ympäristössä.

Welchin kirjoittaessa viimeistä romaaniaan hänen keuhkosyöpänsä oli jo edennyt pitkälle, ja tuohon tautiin hän vuonna 2003 kuoli.

Welchin kirjallinen ilmaisu on kautta linjan niukkaa ja lakonista, rytmeiltään voimakasta mutta tiukasti hallittua, ja siinä aistii pidäteltyä energiaa.

Suomennetut teokset

Petkuttaa Varista (Fools Crow, 1986). Suom. Jussi Hirvi. Green Spot 2003.

Suomentamattomat teokset

Riding the Earthboy 40, 1971.

Winter in the Blood, 1974.

The Death of Jim Loney, 1979.

The Indian Lawyer, 1990.

Killing Custer. The Battle of the Little Bighorn And the Fate of the Plain Indians, 1994.

The Heartsong of Charging Elk, 2000.

 
– Jussi Hirvi